La Voie lactée se charge d’illuminer la nuit saharienne de ses étoiles et de révéler les reliefs de grès sculptés par l’érosion éolienne du massif de la Tadrart dans le parc national du Tassili n’Ajjer en Algérie.

L’Univers s’est formé il y a 15 milliards d’années sous l’effet d’une expansion incroyablement rapide, dite inflation cosmique. À cette époque déjà, des étoiles naissent, éclairent l’obscurité, meurent et le fécondent des poussières qu’elles rejettent. Elles nourrissent les tout premiers germes du système solaire.

Lors des éruptions produites à la surface du Soleil, des particules s’échappent et pénètrent dans les hautes couches de l’atmosphère terrestre. Elles percutent des molécules de gaz qui produisent alors des aurores boréales, ces lumières magiques venues irradier la taïga norvégienne.

Étoiles filantes, aurores polaires, éclairs, nous rappellent que la Terre est fruit de l’Univers. Si ce dernier s’est constitué sous l’effet du Big Bang il y a 15 milliards d’années, notre planète s’est formée il y a 4,6 milliards d’années, seulement.

Un rideau de fontaines de lave jalonne la fissure éruptive du Bárðarbunga ouverte au Nord de l’Islande. L’éruption débutée fin août 2014 a duré six mois et a déversé 1,4 km3 de lave, figeant pour longtemps le paysage de la région.

Percutée par de nombreux astéroïdes, la Terre primitive poursuit sa formation. Leurs impacts augmentent considérablement sa température. La désintégration des éléments radioactifs fait alors fondre la partie externe du manteau. La voici couverte d’un océan magmatique.

Seule la nuit révèle l’incandescence à la base d’une nuée ardente, coulée de cendres, de blocs et de gaz à très haute température en train de dévaler le versant du volcan Sinabung, sur l’île de Sumatra, en Indonésie.

Torrents rougeoyants, fontaines de lave, panaches de cendres, séismes racontent la formidable énergie qui a donné naissance à notre petite planète et l’anime encore de ses forces tour à tour destructives et créatrices.

L’Ol Doinyo Lengaï, en Tanzanie, est le seul volcan au monde à expulser des laves dites carbonatites. La nuit laisse apparaître leur faible incandescence orangée. Ces coulées très riches en carbonate s’épanchent noires de jour et blanchissent en moins de vingt-quatre heures.

L’étude des volcans actuels, bien pâles reflets de ceux qui s’activaient pendant l’Archéen, de –3,8 à –2,5 milliards d’années, renseigne sur l’intensité du volcanisme qui agitait la surface terrestre à cette époque.

Le torrent de lave fluide de l’éruption fissurale du volcan Eyjafjöll débutée en mars 2010 en Islande, s’engouffre dans une profonde gorge. Il comblera en quelques jours ce que l’eau avait mis des centaines d’années à creuser.

Autour de 4,4 milliards d’années, la Terre baigne dans une atmosphère encore primitive. La tectonique des plaques très active fabrique de la croûte terrestre et les tout premiers supercontinents se forment, Vaalbara, Kenorland, Columbia, Rodinia, Pannotia et la Pangée, le plus connu.

Une coulée de lave échappée du volcan Eyjafjöll dévale le long d’une paroi, la libérant de sa gangue de glace. La dilatation des gaz provoque des explosions et projette en tous sens blocs incandescents et cendres. La réaction est dite phréatomagmatique.

« Le moteur de la Terre ? L’énergie ! Ou plus exactement, les transferts d’énergie : l’érosion, l’érection des montagnes, le volcanisme, fruits de la gravitation ou des convections qui animent le cœur de notre planète. » Patrick De Wever, géologue

Panache de cendres et volutes de vapeur s’élèvent dans le crépuscule glacé du Kamtchatka, péninsule volcanique de l’Extrême-Orient russe, et signalent l’une des éruptions du volcan Tolbachik.

En rejetant d’énormes quantités de gaz, l’émission massive des laves du Deccan en Inde aurait accentué les effets dévastateurs de la chute de la météorite Chicxulub au Mexique à l’origine de la cinquième extinction massive du vivant à la fin de l’ère Mésozoïque et le début du Cénozoïque, il y a 66 millions d’années.

Visibles uniquement de nuit, des flammes énigmatiques d’un bleu électrique embrasent le fond du cratère du Kawah Ijen, en Indonésie. Il ne s’agit pas de lave mais de torchères de gaz saturées en dioxyde de soufre fusant à plus de 600° et s’enflammant au contact de l’air.

Connues depuis l’Antiquité sur les volcans d’Italie, décrites par Pline le Jeune, les flammes bleues restent associées à l’imaginaire de l’enfer.

Le site hydrothermal de Dallol au Nord de l’Éthiopie est une exposition d’art permanente où formes et couleurs sont toutes issues du minéral : vasques virant du bleu azur au vert opale, terrasses de soufre jaune citron, corniches de geysérite, flots de saumure, le tout poudré de fins cristaux de sel.

La vie est apparue il y a 3,9 milliards d’années, dans un environnement proche sans doute de celui de Dallol, où se concentrent pourtant tous les extrêmes : acidité hors des normes connues, température des fluides jusqu’à 110°C, salinité de 30 à 50 %, aridité extrême.

Des dépôts de soufre ne tardent pas à dessiner des arabesques fluorescentes sur les laves récemment refroidies du volcan Erta Ale, en Éthiopie, l’un des volcans du rift.

Profonde vallée de 40 à 60 kilomètres de largeur fissurant le continent africain sur 6 000 kilomètres de longueur, le Grand Rift illustre l’écartement des plaques tectoniques. Un nouvel océan est ainsi en train de s’ouvrir depuis 40 millions d’années entre l’Afrique et l’Arabie au rythme d’un centimètre par an.

Navires de grès en équilibre sur un océan de marnes et d’argiles, les surfaces tabulaires de Luna Mesa, à proximité de Caineville dans l’Utah, ont été dégagés par l’érosion des couches plus tendres qui les recouvraient.

La Terre, il y a 2,5 milliards d’années, a évacué de telles quantités de chaleur qu’elle peut enfin s’entourer d’une croûte solide plus légère flottant sur un noyau mantellique. La Terre dite moderne, entame alors un nouveau voyage.

Bloc gigantesque de granite, « Half Dome » émerge d’une tempête de neige et de pluie, auréolé de l’intensité fugace du couchant. Parc national de Yosemite, Californie.

À la fin des dernières périodes de refroidissement du Pléistocène, de –110 000 à –10 000 ans, les glaciers, en progressant avec une lenteur inexorable, sont devenus de puissants agents d’érosion. Rabotant la roche, ils ont creusé de larges vallées à fond plat et aux versants rectilignes à l’image de celle de Yosemite.

Les tout premiers rayons enflamment la falaise abrupte de Toroweap, au cœur du parc national de Grand Canyon, dans l’Arizona. Quelque 800 mètres plus bas, le fleuve Colorado glisse en silence.

« L’homme, s’il s’en donnait la peine, pourrait refaire dix fois le Parthénon. Mais il ne pourra jamais recréer un seul canyon, façonné par des millénaires d’érosion patiente, où le soleil, le vent et l’eau ont conjugué leurs efforts. » Jean Dorst, biologiste

Avant la mise en eau du barrage de Glen Canyon, le Colorado charriait près de 500 000 tonnes de sédiments et de débris rocheux par jour. Sa puissance lui a permis d’entailler les épaisses couches de grès en de larges méandres, comme le fer à cheval presque parfait de Horseshoe Bend, Utah.

L’eau est un puissant facteur de l’altération des roches. Elle s’insère à travers les réseaux des minéraux qui la constituent, les arrachent aux falaises et massifs et les entraine combler vallées et dépressions. La variabilité des climats peaufine à son tour le modelage des reliefs.

La marée descendante dégage progressivement les roches sombres et cannelées par les vagues de la plage d’Anse Source d’Argent sur l’île de la Digue.

Les îles granitiques de l’archipel des Seychelles sont des miettes de croûte océanique semées lors de la fragmentation du supercontinent de la Pangée, au gré de l’écartement des plaques tectoniques indienne et africaine.

La rivière Skjálfandafljót dévale les plateaux centraux islandais avant de plonger par-delà un escarpement rocheux à Aldeyjarfoss, dans un fracas de fin du monde. La coulée dévoile une structure en orgues de basalte.

L’eau, source de vie, constitue le plus grand déplacement annuel d’une substance chimique à la surface de la Terre et une puissance érosive sous tous les climats.

En bordure de l’immense salar d’Atacama, au Chili et dominée par le volcan Licancabur, s’ouvre la Vallée de la Lune, vaste badland fait de sel, de sable, de gypse, le tout redressé, bousculé, lors de la surrection des Andes.

Le soulèvement progressif de la plaque tectonique continentale sud-américaine est à l’origine de l’érection du plus grand relief tectonique connu, un dénivelé de 14 kilomètres entre les sommets de la chaîne andine et ses racines plongeant à 7 000 mètres dans la fosse océanique.

La pluie ravine les argiles, entraîne les éléments les plus fins et dégage progressivement les zones protégées par un « chapeau », un bloc issu d’une couche de grès solide. Ainsi se sont formées les « cheminées de fées » du monument national d’Escalante, dans l’Utah.

« Les reliefs ne sont que des poussées de fièvre de la Terre », dit le géologue Patrick De Wever. Car pendant la majeure partie de son histoire, la Terre n’est qu’une vaste surface plane et monotone sur laquelle fleuves et rivières se perdent.

Flammèches rougies à l’oxyde de fer, rubans vert fluo abandonnés par les décomposés organiques et minéraux emportés par l’érosion, soulignent les méandres de la rivière Þjórsá lors de ses divagations à travers les plaines cendreuses du Sud de l’Islande.

Pendant ces longues périodes où la Terre n’était qu’une vaste surface plane, fleuves et rivières divaguaient paresseusement et déposaient leurs alluvions chargées de pigments ferreux.

Ballotté par l’océan, usé, poli par les vagues, un iceberg devenu glaçon achève sa course sur la grève noire de la côte sud islandaise, sous l’éclat d’un soleil hivernal.

La réunion des terres émergées en supercontinents a favorisé au cours de l’histoire de la Terre des climats continentaux aux hivers froids propices à la formation de calottes glaciaires. Leur dislocation a installé des climats océaniques qui firent fondre les glaces et remonter le niveau des mers.

Ses feuilles étroites recouvertes d’un duvet gris argenté conçu pour retenir les traces d’humidité ont valu l’appellation de sabre d’argent à cette plante rare poussant uniquement sur les pentes du volcan Haleakalā, sur l’île de Maui, dans l’archipel d’Hawaii.

Isolé des continents depuis plus de 70 millions d’années, l’archipel d’Hawaii se caractérise par un niveau très élevé de plantes endémiques dont l’évolution à l’écart de toute influence a garanti une excellente adaptation à leur environnement.

Une hélianthe du désert apparue devant les badlands d’Artist’s Palette, annonce une floraison hors du commun dans le parc national de Death Valley, en Californie. Ce phénomène est exacerbé, certaines années, lors de l’anomalie climatique El Niño.

Merveilleuse adaptation du vivant : les fleurs en habiles manipulatrices ne pensent qu’à séduire pour assurer leur reproduction. Par leurs couleurs, leurs formes, leurs parfums subtils, elles incitent celui qui, du papillon, de l’abeille ou tout autre animal, transportera leur pollen.

L’herbe porc-épic, appelée communément spinifex, est une graminée endémique et largement répandue en Australie. Acérées, dures, dotées d’une résine collante, ses feuilles poussent en touffe épaisse et drue.

Au fil du temps et au gré de son évolution, la végétation s’est ingénieusement adaptée. Les feuilles se sont inventé des protections, certaines se transformant en épine pour résister à l’appétit des herbivores.

Macarenia clavigera est une plante aquatique inféodée à une chaîne de montagne colombienne. Ancrée sur le fond de la rivière Caño Cristales, elle vire du vert au jaune, du jaune au rose pâle, puis à un éclatant fuchsia. Elle se mêle à l’onde ambrée, aux reflets verts des frondaisons, à l’azur du ciel, bien accrochée aux rochers noirs de la « rivière aux cinq couleurs ».

Ce pigment protège la plante des pieds jusqu’au bout de ses feuilles, de l’excès des radiations solaires, à la manière d’un écran total.

Les pluies matinales qui s’abattent sur le marais du Pantanal au Brésil ont abandonné quelques gouttes sur les feuilles cirées et poilues des fougères aquatiques « oreilles de jaguar » (Salvinia auriculata).

À l’origine de l’opulence végétale qui couvre bien des écosystèmes du globe, des micro-algues, puis des algues, rouges dans les eaux les plus sombres, vertes en faible profondeur, qui finiront par s’ancrer aux rochers et donner naissance aux plantes et à leur diversité. C’était il y a plus de 1,2 milliards d’années.

Les arbres-carquois, ou kokerboom, font partie de la famille des aloès. Une fois évidées de leur pulpe fibreuse, les branches de ces plantes aux feuilles charnues servaient de carquois pour les chasseurs-cueilleurs San, en Namibie.

La quête de la lumière reste l’axe dominant de la vie des plantes. Encore dépourvues de tronc rigide, elles fabriquent des vaisseaux pour acheminer l’eau et continuent leur ascension. Des poils fixent bientôt la plante dans son substrat. Ils deviendront racines.

La touffeur des forêts tropicales du parc national de Boca da Onça, dans l’État du Mato Grosso do Sul, au Brésil, est rafraîchi par des cascades aux eaux fortement minéralisées. Elles déposent une succession de terrasses de tuf calcaire.

Les forêts primaires dominées par des fougères, des prêles géantes et des lycopodes ressemblant à des palmiers ont atteint leur apogée au Carbonifère, entre –359 et –299 millions d’années. Leurs résidus sont aujourd’hui confinés dans des veines épaisses, le charbon.

Le soleil surgit par-delà les plateaux d’Atherton et s’infiltre dans les forêts humides du Queensland en Australie. C’est l’embrasement, avant que la brume ne se dilue sous la chaleur matinale.

Datée de −125 à −200 millions d’années, la plus vieille forêt du monde a été morcelée par l’agriculture et l’industrie forestière. La forêt disparaît avant qu’on ne la connaisse, s’inquiètent les biologistes ; et avec elle, des centaines d’espèces animales.

Hoh Rain Forest, au cœur du parc national d’Olympic, dans l’État de Washington au nord-ouest des États-Unis, est l’une des dernières forêts tempérées humides des moyennes latitudes.

La vitesse stupéfiante à laquelle le groupe des plantes à fleurs occupe toute la Terre étonne les botanistes. Il rassemble aujourd’hui 90 % des espèces végétales et totalise quelque 350 000 espèces – cela sans compter toutes celles que les botanistes découvrent encore chaque année.

Les forêts tropicales ne connaissent pas l’automne. Seul un rayon matinal a réussi à percer la brume épaisse pour colorer un pan de la forêt tropicale de Daintree à travers laquelle la rivière Mossman chemine dans un dédale de blocs granitiques.

Les forêts pluviales ou ombrophiles constituent la formation végétale la plus riche en biodiversité, autant pour la faune que pour les essences d’arbres – plusieurs centaines d’espèces d’arbres sur un hectare contre quelques dizaines en milieu tempéré.

Hardy Reef, vu du ciel. La Grande Barrière de corail s’étire au large de l’État du Queensland en Australie, depuis les îles de la Nouvelle-Guinée au nord, sur plus de 2 600 kilomètres de long. Elle est la plus grande structure fabriquée par des organismes vivants.

Les toutes premières créatures animales sont apparues dans les océans, il y a 800 millions d’années. Il s’agissait des éponges, longtemps considérées comme des plantes aquatiques. Leurs descendants sont les gorgones et les coraux.

Aussitôt dégagée de son œuf et de son nid de sable, une tortue luth nouveau-née, attirée par la brillance des vagues gagne la mer pour disparaître dans l’inconnu. Reviendra-t-elle un jour sur la plage des Hattes en Guyane française qui l’a vue naître ?

Les tétrapodes, premiers vertébrés dotés de deux paires de pattes à sortir des eaux, il y a 365 millions d’années, n’ont qu’une obsession, éviter de se déshydrater. Ils inventent l’amnios, enveloppe grâce à laquelle l’embryon peut évoluer en milieu aqueux, tout en étant préservé du dessèchement et des chocs.

Fuyant un feu de brousse en lisière de la forêt guyanaise, un scarabée rhinocéros s’est posé sur une feuille de cecropia.

Les arthropodes, insectes, araignées, mille-pattes, scorpions et crustacés ont eu le privilège de sortir des eaux bien avant les vertébrés, il y a 450 millions d’années, aidés par la nourriture et l’énergie procurée par les plantes.

Un petit ténébrion (Onymacris unguicularis) grimpe au sommet d’une dune en Namibie et offre ses élytres à la brume marine. Celle-ci y dépose de précieuses gouttes de rosée qui ruissellent jusqu’à sa bouche. Le voici rassasié pour la journée.

Des pôles aux tropiques, les arthropodes, le corps protégé d’un exosquelette, ont investi les montagnes les plus hautes, les déserts les plus arides et les abysses.

Éclairs d’azur, émeraude et vermillon, un ara surveille son nid depuis le rebord du gouffre de Buraco das Araras, dans l’État du Mato Grosso do Sul, au Brésil. Une trentaine de couples de ces magnifiques oiseaux a progressivement investi les lieux.

Il a suffi de la volonté acharnée d’un seul homme pour nettoyer l’énorme décharge sauvage qui comblait les lieux, replanter les arbres préférés des aras, pour qu’ils viennent nicher en toute tranquillité dans les anfractuosités des falaises.

Un vautour urubu noir plane dans les embruns de l’une des innombrables cascades qui dégringolent de la Sierra do Bodoquena dans le parc national de Bonca da Onça, Mato Grosso do Sul, Brésil.

Grâce à l’évolution progressive de leurs ailes, les oiseaux, en merveilleux planeurs, colonisent les cieux, ou, en véritables machines aérodynamiques, piquent sur leurs proies repérées depuis les airs.

Les grizzlis rejoignent l’été les rivières et les lacs du parc national de Katmaï en Alaska où en rangs serrés les saumons partis de l’océan ont retrouvé leur lieu de fraie. Les plantigrades s’installent dans le remous, concentrés… La pêche peut commencer.

La chute d’une météorite d’une dizaine de kilomètres de diamètre au nord-ouest du Mexique, il y a 65 millions d’années provoque une cinquième vague d’extinction majeure : 75 % des espèces disparaissent. Profitant de ce vide écologique, les mammifères prennent possession de la Terre en moins de 10 millions d’années.

Dans les années 1800, la population de bisons américains était estimée à 80 millions de têtes quand l’armée américaine programma leur extermination pour accélérer l’élimination des Indiens.

En 1875, il n’en restait plus que 600. Ils sont aujourd’hui 4 000 dans le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming.

Après une nuit de pêche en mer, les morses de Round Island, au large de l’Alaska, s’étalent au soleil la journée durant. La chaleur rétablit peu à peu la circulation sanguine de leur peau épaisse.

Les espèces dotées des caractéristiques leur permettant de mieux survivre à leur milieu se reproduisent plus facilement, contrairement à d’autres qui disparaissent. Au fil des générations, ce mécanisme explique l’adaptation des espèces à leur environnement. Ainsi fonctionne la sélection naturelle, moteur de la théorie de l’évolution des espèces, selon Darwin.

Blanchis de sel et de boue, deux mâles éléphants immobiles sèchent, front contre front. Leur dialogue de muets a duré des heures avant qu’ils ne se séparent et ne retournent boire. Parc national d’Etosha, Namibie.

Plus de 20 millions avant la colonisation de l’Afrique, I million dans les années 1970, 352 000 individus aujourd’hui… Pour l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), l’extinction de l’éléphant d’Afrique est imminente.